През 1972 г. Международният олимпийски комитет поверява провеждането на зимните олимпийски игри в Япония. Най-голямото международно състезание се проведе в Сапоро, главният град на Хокайдо, най-северният японски остров. Климатът на това място, с достатъчно топла зима и обилни снеговалежи, беше подходящ за организиране на ски състезания.
Общо 35 държави взеха участие в олимпиадата. Тези игри бяха първи за отборите от Тайван и Филипините. Обстоятелствата се развиха добре и състезанието се проведе без сериозни политически конфликти и бойкоти, за разлика от летните игри от същата година в Мюнхен.
Олимпиадата беше организирана на много високо ниво. Една от целите на Япония беше да демонстрира промените в страната пред целия свят. Всъщност през седемдесетте години експлозивният растеж на японската икономика продължи, превръщайки я във велика сила. И игрите се превърнаха в необходим елемент на престиж за страната.
На тази олимпиада социалистическите държави се показаха много добре. В общото неофициално класиране по медали първото място бе заето от Съветския съюз. Повечето отличия бяха спечелени от съветските скиори. Например, Галина Кулакова успя да получи 3 златни награди. Първото място заеха съветските хокеисти. Съветското фигурно пързаляне също показа високо ниво. Злато спечели двойка Ирина Роднина и Алексей Уланов, сребро - Людмила Смирнова и Андрей Сурайкин. Също така вторият беше Сергей Четверухин с неговата сингъл програма за мъже. Трябва да се отбележат и успехите на съветските биатлонисти - те получиха злато в отборната надпревара при мъжете.
Второто място бе заето от екипа на ГДР. Особено се отличи в спортовете по състезания - състезателите от този отбор бяха наградени наведнъж с три златни, два сребърни и три бронзови медала.
Традиционният лидер в зимните спортове, Норвегия, се класира едва на седмо, а САЩ на пето място. Япония, домакин на игрите, получи само три медала, завършвайки на 11-то място. Представянето на канадския отбор също беше доста неуспешно. Тя получи само един медал - сребърен в женското фигурно пързаляне. И повече от половината от страните - 18 - изобщо не получиха медали.
Игрите през 1972 г. се играха на много високо професионално ниво. В резултат на това следващото японско заявление беше одобрено няколко години по-късно. Зимните олимпийски игри през 1988 г. се проведоха в Нагано.
