През 1972 г. за първи път Олимпийските игри се провеждат извън САЩ и Европа. Столицата на XI зимни олимпийски игри беше японският град Сапоро. Игрите се проведоха от 3 до 13 февруари.
По това време Япония не претендираше за водеща спортна сила. Следователно основната цел на японския олимпийски комитет беше да демонстрира социалните и икономическите постижения на страната през следвоенните години. Над 4000 журналисти са получили акредитация за игрите. Това беше първият рекорд на Олимпиада.
Сапоро вече получи правото да бъде домакин на Олимпийските игри през 1940 г., но поради войната с Китай японският олимпийски комитет се отказа от тази почетна мисия. Олимпийските игри се върнаха в Япония след дълги 32 години. В състезанието от 1972 г. взеха участие спортисти от 35 държави, участваха общо 1006 спортисти. За първи път в игрите се състезаваха спортисти от такава незимна държава като Филипините.
В Сапоро бяха изиграни 35 комплекта награди в 10 спортни дисциплини. Първото място в неофициалното класиране на медалите беше уверено заето от отбора на СССР. Съветските спортисти спечелиха 16 медала, включително 8 златни. Второто място, неочаквано за мнозина, зае националният отбор на ГДР, който участва за втори път в зимните игри в историята на тази страна.
Героинята на олимпийските игри беше скиорката Галина Кулакова, която спечели три златни олимпийски медала на същите игри (дистанции от 5 и 10 км и щафетно състезание 4х7,5 км). Друг герой беше холандецът Ард Сккенк. Той спечели три златни медала в пързаляне с кънки (1500 м, 5000 м и 10000 м). По-късно в негова чест в Холандия е наречен сорт лале.
На олимпийските игри в Сапоро великата фигуристка Ирина Роднина за първи път стана олимпийски шампион. Тогава тя пързаля в тандем с Алексей Уланов. Второто място в състезанието по двойки също заеха съветските спортисти, те бяха Людмила Смирнова и Андрей Сурайкин.
Изпълненията на японските джъмпери се превърнаха в истинска сензация. Японецът, който не разчиташе на голям успех, взе целия подиум в скока от седемдесетметров трамплин. Но преди това японският отбор имаше само един сребърен олимпийски медал, спечелен на игрите през 1956 г. в Кортино д'Ампецо.
Зимните игри в Сапоро бяха белязани от борбата срещу „професионализма“в олимпийското движение. Австрийският скиор Карл Шранц бе отстранен от състезанието. За втори път страда. За първи път му беше отнет олимпийският златен медал на игрите през 1968 г. в Гренобъл. Шранц е наказан за договори със спонсори и реклама за производители на спортни облекла. В онези години се смяташе, че парите нямат място в любителския спорт.
Именно конфронтацията между професионалисти и аматьори стана причина канадският отбор по хокей на лед да бойкотира игрите в Сапоро. Канадските хокеисти настояха да предоставят на спортистите от НХЛ правото да участват в Олимпийските игри, като посочиха, че съветските хокеисти са аматьори само „на хартия“. Но искането им не беше удовлетворено, в резултат на което основателите на хокей на лед отказаха да участват изобщо в състезанието. Хокеистите на СССР станаха победители, американците заеха второто място, а състезателите на Чехословакия спечелиха бронза.
Интересен факт: по време на репетицията за откриването на игрите един от зрителите обърна вниманието на организаторите на неправилното разположение на пръстените на олимпийското знаме. Според правилата пръстените са подредени в следния ред: син, жълт, черен, зелен, червен. Оказа се, че на всички зимни игри от 1952 г. се вее грешен флаг. И никой не забеляза грешката.
