Винаги е имало някакъв елемент на политика в олимпийското движение. Това стана особено забележимо по време на влошаване на отношенията между водещите световни сили - СССР и САЩ. Един от епизодите, които ясно характеризират влиянието на политическите различия върху спорта, е бойкотът на Олимпийските игри през 1980 г. в Москва.
Провеждането на Олимпийските игри през 1980 г. в Москва съвпадна с пика на конфронтацията между Съветския съюз и САЩ в така наречената Студена война. Основната причина за бойкот на игрите често се цитира като въвеждането на ограничен контингент съветски войски в Афганистан. Това политическо решение на ръководството на СССР обаче стана само удобен претекст за бойкот на Олимпийските игри, които изиграха в ръцете на основните противници на главното спортно събитие на годината, което се провежда в Москва.
Идеята за бойкот на игрите в Москва се ражда на среща на лидерите на страни от НАТО в началото на януари 1980 г. Протестът е иницииран от представители на Великобритания, САЩ и Канада. Но още преди решението за изпращане на съветски войски в Афганистан, Западът сериозно обсъждаше въпроса за бойкота на Олимпийските игри в знак на протест срещу преследването на дисиденти в Съветския съюз.
Като цяло Олимпийските игри в Москва бяха бойкотирани от олимпийските комитети на повече от шестдесет държави. Те включват САЩ, Япония, Германия, Канада, Турция, Южна Корея, чиито спортисти традиционно винаги са били силни и представляват основното състезание за съветските спортисти. Някои атлети от Франция, Великобритания и Гърция пристигнаха на Олимпийските игри през 1980 г. индивидуално, докато Катар, Иран и Мозамбик изобщо не бяха включени в кандидатурата на Олимпийския комитет.
На тържествените церемонии в чест на откриването и закриването на Олимпийските игри отборите от някои страни дефилираха не под знамената на своите сили, а под знамената на Международния олимпийски комитет. Те включват Австралия, Андора, Великобритания, Белгия, Дания, Холандия, Италия, Португалия, Ирландия, Люксембург, Франция, Швейцария, Сан Марино, Ирландия. Когато олимпийските медали бяха връчени на спортистите от тези страни, не се чуха национални химни, а официалният олимпийски химн. От всички страни от Западна Европа само отбори от Гърция, Австрия, Финландия, Швеция и Малта се представиха под националните си знамена.
Въпреки бойкота от толкова голям брой държави, Москва прие спортисти от 81 държави по света. По време на спортните битки участниците в московската олимпиада поставят над 70 олимпийски рекорда, 36 световни и 39 европейски. Като цяло тези постижения надхвърлят резултатите от предишните олимпийски игри, проведени в Монреал през 1976 г.
