1996 г. беше годината на 100-годишнината от Първите олимпийски игри, така че мнозина гледаха на Атина като на главен претендент за гласуването на избора на олимпийската столица. Въпреки това XXVI летни олимпийски игри се проведоха в Атланта (Джорджия, САЩ). Тъй като тази олимпиада беше юбилейна, те започнаха да я наричат 100-та олимпиада.
Тържественото откриване на летните олимпийски игри се състоя на 19 юли 1996 г. на олимпийския стадион, пред входа, на който беше издигната специална кула с купа за олимпийския огън. Според съобщения в медиите церемонията, която беше излъчена от 170 телевизионни компании, беше гледана от около 3,5 милиарда души. Най-значимите теми на шоу румите на церемонията бяха 100-годишнината от Олимпийските игри, както и историята на американския Юг и Атланта. Във финала на церемонията по откриването на игрите песента „Сила на мечтите“беше изпълнена от известната певица Селин Дион, написана от нея специално за Олимпиадата. Имаше и цветни фойерверки.
Състезатели от 197 държави взеха участие в олимпийските игри, между които бяха изиграни 271 награди в 25 вида спорт. За първи път Русия, Беларус, Украйна, Литва, Латвия и други играха като индивидуални отбори на летните олимпийски игри. Футбол за жени, плажен волейбол, софтбол, гребане в лека категория и планинско колоездене дебютираха на игрите в Атланта.
Руският национален отбор през 1996 г. игра за първи път като независима държава на летните игри. Заемайки 2-ро място в неофициалния отборен турнир, руският отбор загуби от отбора на САЩ. Руските спортисти взеха 26 златни, 21 сребърни и 16 бронзови медала. Повечето медали за националния отбор бяха донесени от фехтовци, плувци, спортисти и борци.
Организацията на летните олимпийски игри през 1996 г. получи значителни критики от спортисти, служители и журналисти. Особено критикувани бяха отказите на информационните системи, некомпетентността на доброволците, проблемите с организацията на движението, както и прекомерната комерсиализация на Олимпийските игри. Важен инцидент беше експлозията в Олимпийския парк, която се случи на 27 юли и временно засенчи олимпийските събития. В резултат на експлозивното действие на заложената от терориста бомба загина 1 човек, още 1 почина от инфаркт, над 100 души бяха безвредно ранени. И все пак, въпреки тези трагични събития, Олимпийските игри в Атланта бяха запомнени със своите спортни постижения.
На 4 август 1996 г., в присъствието на повече от 85 хиляди души, на Олимпийския стадион в Атланта се проведе церемонията по закриването на игрите. В музикалната част на церемонията участваха много известни американски музиканти. Церемонията по награждаването се проведе за победителите в маратона за мъже, който се проведе в последния ден на летните олимпийски игри през 1996 г. По традиция спортистите участваха в парада всички заедно, като по този начин символизираха олимпийското единство.
На церемонията по закриването на игрите президентът на МОК Самаранч не каза традиционната си фраза „Тези игри бяха най-добрите в историята“. По време на речта си той обърна специално внимание на заплахата от тероризъм и призова за възпоменание на жертвите на терористичната атака в Атланта, както и на израелските спортисти, загинали в Мюнхен през 1972 г. Олимпийският флаг беше спуснат от флагмана и олимпийският банер беше тържествено връчен на кмета на столицата на следващите игри - Сидни. Церемонията по закриването завърши с грандиозна заря.
