През 1932 г. Лос Анджелис за първи път е домакин на Олимпийските игри. Беше трудно време за целия свят - разгара на Голямата депресия. В резултат на това броят на участниците е най-малък от 1904 г. - половината от броя на игрите през 1928 г.
За зрителите бяха продадени малко билети. Тогава няколко филмови звезди, включително Дъглас Феърбанкс, Чарли Чаплин, Марлене Дитрих и Мери Пикфорд, предложиха да говорят пред обществеността между състезанията, за да увеличат популярността на събитието.
Състезанията се проведоха в Мемориала на Колизеума. Мъжете спортисти бяха настанени в специално построено олимпийско село. Той покриваше 321 акра земя и се състоеше от 550 двойни бунгала. В селото се помещавали и болница, поща, библиотека и много ресторанти и кафенета. Жените бяха настанени в хотел в парк Чапман. Общо в състезанието взеха участие около 1300 спортисти от 37 държави.
Вицепрезидентът Чарлз Къртис откри Олимпиадата, тъй като президентът Хърбърт Хувър не се яви на игрите. В тези игри победителите се качиха за първи път на подиума с национални знамена в ръка. Друго нововъведение е фотофинишът.
Политическата ситуация неизбежно трябваше да повлияе на Олимпийските игри. Япония, която наскоро окупира китайската провинция Манджурия, се опита да номинира спортист от щата Манчукуо, но Олимпийският комитет отказа да участва. От Китай участва единственият състезател - Лиу Чанчун, който се състезава в надпреварата на 200 м. Италианецът Луиджи Бекали, който спечели златния медал в надпреварата на 1500 м, се качи на подиума и поздрави публиката с фашистки поздрав.
Британският фехтовач Джуди Гинес демонстрира истински олимпийски дух. Самата тя, отказвайки се от надежди за златен медал, посочи на съдиите 2 незабелязани щриха, които получи от съперничката си Елен Прайс от Австрия.
Откриването на олимпийските игри беше спортист от Далас, Милдред Дидриксон, с прякор "Бейб". В онези дни жените нямаха право да участват в петобой, но „Бебе“лесно спечели хвърлянето на копие, състезанието на 80 метра с препятствия и скока на височина. Впоследствие Милдред стана професионален голфър и шампион на САЩ в спорта.
Повечето златни, сребърни и бронзови медали взеха американските спортисти - 41, 32 и 30. Италианският отбор зае второто място - по 12 медала. На третия - френски: съответно 10, 5 и 4 медала.
