Идеята за провеждане на отделни състезания по зимни и летни спортове възниква малко след първите олимпийски игри. За известно време обаче това състезание беше заменено от Северните игри, които се провеждаха редовно в Швеция. През 1928 г. започва обратното броене на зимните олимпийски форуми, след което игрите се провеждат 21 пъти, а градовете на девет държави на три континента стават техни господари.
По времето на първите зимни игри спортистите дори не подозираха, че участват в олимпийските игри. През февруари 1924 г. те се събират в малкото френско градче Шамони за Международната седмица на зимните спортове, организирана от домакините на Парижките летни олимпийски игри. На следващата година Международният олимпийски комитет решава да провежда редовно зимните игри и обявява проведеното в Шамони състезание за първата зимна олимпиада. Това е начинът, по който американският бърз скейтър Чарлз Джутрау с изненада научи, че е първият шампион в историята на зимните игри.
Вторите игри вече се проведоха по всички правила - се проведе състезание на градовете, а на церемонията по откриването в спечелилия швейцарски Сейнт Мориц бе запален олимпийският огън. Преди почивката в Олимпийските игри, причинена от Втората световна война, зимните игри се проведоха в американския Лейк Плесид (1932) и германския Гармиш-Партенкирхен (1936). Първите следвоенни зимни състезания отново се провеждат в швейцарския Санкт Мориц (1948), но спортистите, загубили войната в Германия и Япония, не са поканени на тях.
През 1956 г. зимните олимпийски игри най-накрая дойдоха на сървъра на Европа, чиито държави винаги получават лъвския дял от медали. Шестите игри се проведоха в норвежката столица Осло. След 46 години Норвегия отново бе домакин на Зимните олимпийски игри - 17-те игри се проведоха в Лилехамер. Колкото и странно да изглежда, досега никоя друга скандинавска страна не е била домакин на зимни олимпийски игри. Но в САЩ те се проведоха четири пъти (1932, 1960, 1980, 2002), във Франция - три пъти (1924, 1968, 1992). Игрите се играха два пъти в Япония (1972, 1998), Австрия (1964, 1976), Канада (1988, 2010) и Италия (1956, 2006). След като Форумът на зимните олимпийци се проведе в Югославия (1984). През 2014 г. Русия трябва да бъде добавена към този списък, след като е получила правото да бъде домакин на XXII игри, а четири години по-късно - Южна Корея, която ще стане домакин на XXIII зимни олимпийски игри.
