Първоначално този вид бойни изкуства не включва разделяне на стилове. Първите майстори и основатели се застъпваха за създаването на единно училище, но не всички бяха съгласни с това.
Мина време и каратето се раздели на много отделни училища. Появиха се нови стилове, които продължават да се появяват и до днес. Това се дължи на факта, че много забележителни майстори внасят нещо свое в съществуващия стил и по този начин се ражда ново училище със собствено име. Също така се случва ученикът по някаква причина да не може да изпълнява определени движения или да ги изпълнява неправилно дълго време, в това отношение самото движение се модифицира. Истинските майстори на карате, които са посветили живота си на това изкуство, не са признати от повечето самопровъзгласили се училища и домашни каратеки.
Днес е невъзможно да се посочи точния брой стилове карате, известно е само, че има повече от няколкостотин от тях. Въпреки това има четири основни стила на японското карате.
Шотокан. Негов основател е майсторът Фунакоши Гичин. Емблемата на този стил е тигърът. Най-голямо внимание се отделя на духовното развитие и образование. Основното изискване е спазването на ритуали, норми и правила. Shotokan се отличава с широки стойки, твърди блокове и линейни движения. Основният принцип на стила е да се нанася удар с един удар. Тактика: острота, импулсивност, твърд баланс, стабилност поради дълбоки стойки.
Годжу-Рю. Основател на Чоджун Мияги. Характеристика на стила е бойната ефективност, базирана на вътрешна енергия. Той съчетава принципите на твърда и мека техника. Акцентът е върху близкия бой, което позволява да се използва в затворени пространства.
Вадо-рю. Основател на Хиронори Оцука. На емблемата са изобразени свит юмрук и бял гълъб. Този стил изисква най-пъргавина и мобилност, за разлика от всички останали. Той не използва твърди блокове и удари, както в Shotokan, но използва маневреността на тялото, плавността и дължината на движение. Активно се използват хвърляния и размахвания.
Шито-рю. Една от най-старите школи по карате. Основателят Кенва Мабуни. Основната характеристика на стила е естетика и артистичност. Тактики: скорост на реакция, мощност, силни удари и блокове, меко движение, мобилност, неочаквана атака, защита от атака.
