1996 г. се превърна в юбилейна година в съвременната история на олимпизма - точно сто години преди това, традицията на редовни срещи на най-силните спортисти беше възродена и в Гърция се проведоха игри с първия сериен номер. Очакваше се, че за да се поддържа историческа връзка между древните и съвременните олимпиади, тези летни игри ще се проведат и в Атина, но американският град Атланта спечели гласуването на членовете на МОК.
Освен Атланта и Атина, Белград (Югославия), Манчестър (Англия), Мелбърн (Австралия) и Торонто (Канада) имаха шансове да бъдат домакини на XXVI летни олимпийски игри. Но тези градове последователно отпадаха през първите четири кръга на гласуване на 96-ата сесия на Международния олимпийски комитет. Във финалния кръг 51 от 86 депутати гласуваха за Атланта.
Атланта е град с половин милион в югоизточната част на САЩ, който е административен център на щата Джорджия. Основана е през 1837 г. като една от станциите на железопътната линия в процес на изграждане до Средния Запад. Тогава той носи името Терминус, а статутът на града и новото име на селището получава десетилетие по-късно. В историята на страната Атланта е известна като място, което по време на гражданската война между север и юг е изгорено от армията на северняците през 1864 г., а в началото на ХХ век има масови бунтове на черното население.
По времето, когато се провеждаха Олимпийските игри, Атланта се превърна в ултрамодерен град, столица на „новия Юг“и център на бизнес дейност, чиято архитектура е доминирана от стиловете „модерна“и „постмодерна“. Най-високата сграда, Bank of America Plaza, е висока 312 метра - най-високите небостъргачи в страната се намират само в Чикаго и Ню Йорк. За откриването на Олимпийските игри през 1996 г. в града е построен многофункционален стадион с 85 000 места, който е наречен Centennial Olympic Stadium. Именно той стана основната арена на състезанието, мястото за церемониите по откриването и закриването на XXVI летни олимпийски игри.
Тогавашният президент на САЩ Бил Клинтън откри игрите, а легендарният Мохамед Али запали олимпийския огън на стадиона. Американците спечелиха най-голям брой награди - 101. Въпреки цялата модерност на града, организацията на информационните системи и транспортната подкрепа на олимпиадата, както и подчиняването на графика на игрите на търговските интереси на спонсорите и организаторите, попадна под сериозна критика.
