Дълго време зимните и летните олимпийски игри се провеждаха през същата година с разлика от няколко месеца. Започвайки през 1994 г., с решение на Международния олимпийски комитет (МОК), зимните видове олимпийски игри започват да се провеждат с промяна от две години спрямо лятото. В момента програмата включва 7 спорта.
По очевидни причини в древна Гърция не е имало зимни състезания. Следователно, когато барон дьо Кубертен и неговите съмишленици съживиха Олимпийските игри, първоначално ставаше дума само за няколко летни спорта. Но огромната популярност на олимпийските игри накара членовете на МОК да мислят, че би било добре да се даде възможност да се състезават на спортистите, които са „зимни пътища“. Отначало такива състезания бяха така наречените „скандинавски игри“, които се провеждаха в Швеция от 1901 до 1926 година. И през 1924 г. в град Шамони (Франция) се провежда „Международната спортна седмица по случай VII Олимпиада“. Това събитие постигна голям успех и стана известно като „Първите зимни олимпийски игри“.
През последните десетилетия програмата на зимните олимпийски игри се промени значително. Някои спортове, които някога са били много популярни, са изключени или модифицирани. Например, известният биатлон имаше своя предшественик, наречен Военен патрул. Мъжете, въоръжени със 7,62 мм бойна карабина, трябваше да ският дистанцията, удряйки цели по пътя. През 1960 г. това оръжие е заменено от много по-лека и удобна спортна пушка с малък ствол, благодарение на която жените също могат да се занимават с биатлон, тъй като силата на отката при изстрелите става много по-малка.
Зимните спортове са ясно разделени на две групи: тези, свързани с движението на спортисти по снега, и тези, свързани с движението на спортисти по лед. Първата група включва: алпийски ски, ски бягане, скандинавски комбинирани, ски скокове, свободен стил, сноуборд и споменатия вече биатлон. Втората група включва: кънки, кънки трасета, фигурно пързаляне, саниране, бобслей, скелет, хокей на лед и кърлинг. Въпреки голямата популярност в много страни по хокей с топка („руски хокей“или „банди“), този спорт все още не е включен в програмата на Олимпийските игри. Има шанс той да стане олимпийски през 2018 година.
